基础分类
皇冠鹤也被称为皇冠鸟、灰冠鹤、东非冕鹤，属于鹤形目鹤科冕鹤属，被称为鹤中之王，是世界知名的珍稀鹤类。它的学名是Balearica regulorum，是冠鹤属的两个物种之一，也是全世界唯一能够在树上筑巢栖息的鹤类。
外形特点
成年皇冠鹤体长约127厘米，雄鸟和雌鸟的羽色非常相近：
- 头部最醒目的特征是头顶放射状的金黄色细羽，形态类似帝王的冠冕，这也是它“皇冠鹤”名称的由来；前额覆盖着乌黑色的绒羽，双颊分布着上红下白的斑块，喉部还垂挂着明显的红色肉垂。
- 整体体羽以浅蓝灰色为主，颈部颜色更浅，翅膀的覆羽为白色，飞羽呈栗色，修长的双腿和颈部让它的体态看起来优雅挺拔，行走时自带庄重的威仪。
- 不同栖息地的皇冠鹤外形存在细微差异：苏丹南部的种群个头偏小，羽色更深；乌干达、肯尼亚等地的种群体型更高大，羽色略浅，头冠的色彩也更为艳丽。
分布地区
皇冠鹤的原生分布区域集中在非洲撒哈拉以南的东部地区，主要包括乌干达、肯尼亚、苏丹南部、扎伊尔东部以及埃塞俄比亚西部，过去在东非维多利亚湖周边的湿地中曾有大量种群栖息。如今随着湿地被人类活动侵占，它们的生存栖息地不断缩减，种群数量也明显下降。
皇冠鹤是乌干达的国鸟，其形象被印在乌干达的国旗与国徽上，是这个国家民族尊严的象征。
生活习性
皇冠鹤主要在白天活动，习惯栖息在池塘、沼泽、河湖岸畔以及湿地和草原的交界地带，行动灵活，既可以在湿地边缘行走，也能飞到附近的农田、居民区院落里觅食。
它属于杂食性鸟类，食物来源包括昆虫、蛙类等小型动物，也会取食草籽、植物种子和嫩芽。觅食活动从清晨开始，中午会短暂停歇饮水，之后持续活动到黄昏，觅食时通常结成群体，也会成对活动。
皇冠鹤的婚配制度为严格的一夫一妻制，一旦配对便终生相伴，若其中一只死亡，另一只通常不会再寻找新的配偶。它们一般在5到7月进入繁殖期，每窝产卵2到4枚，偶尔会产出6枚卵，雌雄亲鸟会轮流承担孵化工作，孵化期约为一个月，幼鸟破壳后会在亲鸟的保护下成长，性成熟通常需要数年时间。
皇冠鹤天生有喜歌善舞的特点，在清晨和傍晚常通过同步跳跃、展翅和鸣叫完成求偶互动，它们规律的鸣叫声在分布区甚至曾被当地居民当作判断时间的生物钟。