《鹖冠子》是一部先秦道家典籍，按《汉书·艺文志》的归类属于道家。全书现存十九篇，核心是黄老思想，同时杂糅刑名、阴阳、兵家等学派的观点。因为作者常年戴着用鹖鸟羽毛装饰的帽子隐居，所以被称为“鹖冠子”，书名也由此而来。
作者背景
关于作者，传统说法认为他是战国时期的楚人，隐居深山，终生不仕，“以大隐著称”。《汉书·艺文志》著录《鹖冠子》一篇，班固自注：“楚人，居深山，以鹖为冠。”应劭《风俗通义》佚文也说“鹖冠氏，楚贤人，以鹖为冠，因氏焉，鹖冠子著书”。另有说法称其为賨人，流寓楚国。
书中出现了柱国、令尹等楚国官名，也记载了鹖冠子与庞煖、赵武灵王、赵悼襄王等人的问答，因此学界一般推断作者生活于战国晚期。由于史料有限，作者的具体姓名和生平并不清楚，“鹖冠子”更像是一个因服饰特征而来的别号。
主要思想
黄老为本，兼采诸家
《鹖冠子》以道家黄老学说为根基。《四库全书总目》概括它“虽杂刑名，而大旨本原于道德，其文亦博辨宏肆”。书中把道德、阴阳、法令、天官、神徵、伎艺、人情、械器、处兵称为“九道”，认为法治应当顺应自然。研究者也指出，它对儒家的礼义、法家的令行禁止、墨家的尚贤都有吸收，但以道法为前提。
“元气”与宇宙生成
《鹖冠子》在中国哲学史上较早明确提出“元气”概念。书中说“天地成于元气，万物乘于天地”，并提出“有一而有气，有气而有意，有意而有图，有图而有名，有名而有形”的生成序列，形成“道—气—意—形”的宇宙论框架。这一思想上承老子的道气关系论，下启两汉的元气论思潮。
政治主张：任贤使能
在治国方面，该书提倡“任贤使能”，认为“贤人不用，弗能使国利”。它还提出废除封建、设立郡县、建立法制等主张，在当时属于比较进步的提法。有研究将其政治理想概括为“成鸠之制”“九皇之制”“大同之制”等模型，核心是“道生法”，强调“为之以民”。
军事思想：慎战备武
《鹖冠子》重视兵道，强调“兵者，百岁不一用，然不可一日忘也”，即慎战但不忘战备。这种“先兵”倾向与其黄老刑名之学相互配合。
内容与篇章
今本《鹖冠子》共十九篇，分为三卷，篇目包括《博选》《著希》《夜行》《天则》《环流》《道端》《近迭》《度万》《王鈇》《泰鸿》《泰录》《世兵》《备知》《兵政》《学问》《世贤》《天权》《能天》《武灵王》。内容涉及哲学、天文、政治、军事、法令等多个方面。
书中包含早期自然科学与图学内容。例如天文观上提出“斗柄指四方定四时”的法则，以北斗斗柄指向判定四季，反映了战国时期楚地的学术成就。书中还留下“一叶障目”“上医治未病”等后世熟知的典故，其中“上医治未病”出自《世贤》篇扁鹊论兄弟三人医术的对话。
真伪与版本
《鹖冠子》长期存在真伪争议。唐代柳宗元曾怀疑其为伪书，宋代陆佃作注时不同意伪书之说，近人吕思勉也认为今传十九篇“词古意茂，决非汉以后人所能为”。1973年长沙马王堆汉墓出土帛书中，有与《鹖冠子》相合的内容，为该书是战国著作提供了佐证。1900年敦煌遗书出土的《鹖冠子》抄本，也支持其先秦渊源。
版本方面，宋元旧本不传，传世以明刻《道藏》本较早。明代弘治年间碧云馆木活字印本《鹖冠子》是现存最早的木活字印刷书籍实物之一，清代被收入《四库全书》，现藏国家图书馆。2022年中华书局出版了章伟文译注的《鹖冠子》，收入“中华经典名著全本全注全译丛书”，可作为一般读者阅读的参考。
总体来看，《鹖冠子》是一部以黄老道家为主干、兼收并蓄的先秦子书，在宇宙论、政治思想和军事观念上都有值得注意的内容，也是了解战国晚期思想融合状况的一份材料。